측좌핵 — 우리 머릿속 "기분 좋아!" 스위치

맛있는 아이스크림을 한 입 먹었을 때, 게임에서 이겼을 때, 칭찬을 들었을 때. 우리 몸에서는 "기분 좋다!"라는 느낌이 확 올라와요. 이 좋은 느낌을 만드는 데 큰 역할을 하는 아주 작은 부위가 우리 뇌 속에 숨어 있어요. 바로 측좌핵이에요.

이름이 좀 어렵죠? 천천히 하나씩 알아볼게요. 다 읽고 나면 "아, 이게 그거였어?" 하고 고개를 끄덕이게 될 거예요.

측좌핵이 뭐예요?

측좌핵은 우리 뇌 속 깊은 곳에 있는 아주 작은 덩어리예요. 크기는 콩알보다 조금 큰 정도밖에 안 돼요. 그런데 이 작은 부위가 우리 기분에 아주 큰 영향을 줘요.

측좌핵을 "기분 좋아 스위치"라고 생각하면 쉬워요. 전등 스위치를 켜면 불이 들어오는 것처럼, 이 스위치가 켜지면 우리 마음에 "좋다!"는 느낌이 반짝 켜져요.

우리 뇌는 왼쪽과 오른쪽으로 나뉘어 있어요. 그래서 측좌핵도 왼쪽에 하나, 오른쪽에 하나, 이렇게 두 개가 있답니다.

뇌 어디쯤에 있을까?

측좌핵은 뇌의 앞쪽 아래, 깊숙한 곳에 자리 잡고 있어요. 겉에서는 절대 보이지 않아요. 특별한 사진기(MRI라는 기계)로 뇌 속을 찍어야만 볼 수 있어요.

아래 사진에서 빨간색으로 표시된 작은 부분이 바로 측좌핵이에요. 정말 작죠?

이 사진은 머리를 앞뒤로 뚝 잘라서 본 모습이에요. 실제로 자르는 건 아니고, 기계가 그렇게 보이게 찍어 준 거예요. 무섭지 않죠?

도파민이라는 "기분 편지"

측좌핵이 어떻게 스위치처럼 켜질까요? 여기서 도파민이라는 친구가 등장해요.

도파민은 우리 뇌 속에서 소식을 전해 주는 작은 편지라고 생각하면 돼요. 좋은 일이 생기면, 뇌 속 어느 곳에서 도파민 편지가 잔뜩 만들어져서 측좌핵으로 배달돼요.

편지가 도착하면 측좌핵의 스위치가 켜지고, 우리는 "와, 기분 좋다!"고 느끼는 거예요. 마치 우체부 아저씨가 반가운 편지를 가져다주면 기분이 좋아지는 것처럼요.

이렇게 도파민 편지가 지나다니는 길을 어른들은 "보상 회로"라고 불러요. 좋은 일(보상)이 있을 때 켜지는 길이라는 뜻이에요.

측좌핵은 두 부분으로 나뉘어요

측좌핵을 자세히 들여다보면, 사실 한 덩어리가 아니라 두 부분으로 나뉘어 있어요.

• 중심부(코어) — 가운데 알맹이 부분이에요. 계란으로 치면 노른자 같아요.
• 껍질부(셸) — 알맹이를 둘러싼 바깥 부분이에요. 계란의 흰자 같아요.

이 두 부분은 생긴 모양도 조금 다르고, 하는 일도 조금씩 달라요. 하지만 둘 다 힘을 합쳐서 우리가 기분 좋게 느끼도록 도와줘요.

큰 집안의 막내 같은 존재

측좌핵은 혼자 뚝 떨어져 있는 게 아니에요. 옆에 있는 후각결절이라는 친구와 짝을 이뤄서 "배쪽 줄무늬체"라는 가족을 만들어요.

그리고 이 가족은 "등쪽 줄무늬체"라는 또 다른 가족과 합쳐져서 "줄무늬체"라는 더 큰 집안이 돼요. 이 큰 집안은 우리 몸을 움직이고, 습관을 만들고, 기분을 조절하는 아주 중요한 일을 맡고 있어요.

작아 보여도 이렇게 큰 집안의 한 식구랍니다. 막내지만 아주 중요한 일을 맡은 막내예요!

스위치를 잘 다뤄야 해요

측좌핵 스위치는 우리를 기분 좋게 만들어 주는 고마운 친구예요. 하지만 조심해야 할 점도 있어요.

스위치를 계속 세게 켜는 것들이 있어요. 예를 들면 게임을 너무 오래 하거나, 단 음식을 계속 먹거나, 스마트폰을 손에서 놓지 못하는 거예요. 이렇게 스위치를 너무 자주 켜면, 나중에는 웬만한 일로는 기분이 잘 안 좋아지게 될 수도 있어요.

그래서 좋은 느낌은 골고루, 적당히 즐기는 게 좋아요. 친구와 뛰어놀기, 그림 그리기, 책 읽기, 맛있는 밥 먹기처럼 여러 가지로 스위치를 켜 주면, 우리 마음이 훨씬 건강해진답니다.

오늘 배운 내용 정리

• 측좌핵은 뇌 속에 숨어 있는 작은 "기분 좋아 스위치"예요.
• 도파민이라는 기분 편지가 배달되면 스위치가 켜져요.
• 측좌핵은 중심부(노른자)와 껍질부(흰자)로 나뉘어요.
• 측좌핵은 줄무늬체라는 큰 집안의 중요한 식구예요.
• 기분 좋은 일은 골고루, 적당히 즐기는 게 건강에 좋아요.

이제 "기분이 좋다!"고 느낄 때마다, 우리 머릿속 작은 스위치가 반짝 켜지고 있다는 걸 떠올려 보세요. 정말 신기하지 않나요?